白血病是造血组织的恶性疾病，又称“血癌”，是一种由骨髓中的白细胞反常生产而导致的癌症，每年有数以万计的人患病。当前的治疗主要依赖于杀灭癌细胞，但同时也会破坏正常细胞。美国科学家近日发现了一种新方法，能够破坏作为白细胞生产过程关键部件的蛋白开关。这一发现可能带来对某些白血病更为有效的疗法，并革新其它癌症的治疗方法。
该项研究由美国雪城大学的Michael Cosgrove领导开展。研究人员历时3年对一种混合谱系白血病（MLL）蛋白进行细致研究。该蛋白包含3969个氨基酸，调控着白细胞形成时DNA的包装方式。在正常细胞中，它与另外3种蛋白结合，形成分子开关控制着DNA的包装。在一些类型的白血病中，MLL开关被破坏，阻止了白细胞的正确成熟，导致了不成熟白细胞的危险增殖。
研究人员鉴别出了MLL蛋白的一个微小组分——仅包含6个氨基酸的肽序列，该序列负责在正常细胞中装配MLL分子开关。研究人员发现，人工合成的该序列像药物一样，能够分解MLL分子开关，中断白细胞生产所必需的酶过程，从而能够减慢或阻止反常白细胞的形成。研究人员称，这一肽序列可能能够帮助重组DNA在白血病细胞中的包装方式，并将反常细胞逆转回正常细胞。Cosgrove表示，在癌细胞中改变DNA的包装方式是一种崭新的思路，或许将导致副作用更少的更好疗法。他们希望，随着对这些DNA包装蛋白工作机制的进一步了解，人们能够找到新方法来治疗所有类型的白血病以及其它疾病。
